“Epidemia de autismo” en EE.UU.: ¿Es el Tylenol la causa?

Qué maravilloso sería si siempre hubiera respuestas sencillas a preguntas complejas. Pero la pregunta sobre el origen del autismo no es fácil de responder, aunque el presidente estadounidense Donald Trump afirma haber resuelto el misterio.

Bajo presión del Secretario de Salud y Servicios Humanos de Trump, Robert F. Kennedy Jr., el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos lanzó un "esfuerzo masivo de pruebas e investigación" en abril de 2025 para determinar "qué causó la epidemia de autismo" para septiembre de 2025.

El número de diagnósticos de autismo en Estados Unidos ha ido en aumento durante décadas. En 2020, aproximadamente uno de cada 36 niños fue diagnosticado con un trastorno del espectro autista . Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., la cifra era de uno de cada 150 niños en el año 2000.

En el servicio conmemorativo del influyente de derecha asesinado Charlie Kirk, el 21 de septiembre de 2025, el presidente de Estados Unidos, Trump, anunció que su administración aparentemente había "encontrado una respuesta al autismo".

Como informó el Washington Post, hallazgos gubernamentales vinculan el analgésico Tylenol con el autismo. Las mujeres que toman Tylenol durante el embarazo tienen un riesgo significativamente mayor de dar a luz a un niño con trastorno del espectro autista. Tylenol está disponible sin receta en Estados Unidos; su ingrediente activo, el acetaminofén, es idéntico al paracetamol, ampliamente conocido en Europa.

Dudas sobre la teoría del autismo

Sin embargo, desde una perspectiva científica, centrarse en un solo ingrediente activo como causa del autismo es insostenible. Estudios exhaustivos no muestran ningún efecto causal, solo un aumento mínimo del riesgo, según Christine M. Freitag, directora del Departamento de Psiquiatría, Psicosomática y Psicoterapia Infantil y Adolescente del Hospital Universitario de Fráncfort.

Si bien los analgésicos no suelen ser beneficiosos durante el embarazo , Freitag afirma que existe un riesgo poligenético para todos los trastornos del desarrollo neurológico, ya sea autismo, TDAH, discapacidad intelectual o trastornos del habla. Esto significa que ni los principios activos individuales de los medicamentos ni los genes individuales son responsables del trastorno. En cambio, es probable que cientos o miles de variantes genéticas influyan. Para las personas portadoras de una sola de estas variantes genéticas, el riesgo de desarrollar la enfermedad es mínimo. Solo cuando estas variantes se combinan, el riesgo puede aumentar.

Además, los investigadores señalan reiteradamente que, además de las mutaciones genéticas hereditarias, los efectos ambientales como contaminantes, partículas en suspensión, microplásticos o toxinas ambientales también podrían aumentar el riesgo de autismo.

Una cosa es segura: después de décadas de investigación sobre las causas genéticas y neurocientíficas del autismo, "la idea de que de repente podamos encontrar las causas en septiembre es poco realista", dijo Geoff Bird, neurocientífico cognitivo y experto en autismo de la Universidad de Oxford y el University College de Londres , en una entrevista con DW en abril.

¿Cuáles son las causas del autismo?

Existen muchos signos diferentes de autismo, y no todos presentan los mismos síntomas. Para algunas personas con autismo, la comunicación social puede ser difícil o incluso abrumadora. Otras tienen dificultades de aprendizaje o son hipersensibles a estímulos sensoriales como el tacto o la luz.

El trastorno del espectro autista es consecuencia de cambios en el desarrollo cerebral durante los primeros años de vida. Las investigaciones han demostrado que las personas con autismo pueden experimentar una amplia gama de cambios en el funcionamiento cerebral .

Los investigadores están "muy seguros de que existe una base genética", declaró Bird a DW. Alrededor del 80 % de los casos de autismo pueden vincularse a mutaciones genéticas hereditarias.

Los investigadores también han descubierto que cambios en ciertos genes influyen en el desarrollo cerebral. Sin embargo, no hay evidencia clara de que cambios específicos estén directamente relacionados con el autismo.

"Diagnosticar el autismo siempre ha sido el mayor desafío... porque no disponemos de marcadores biológicos para el autismo", explica Bird. Esto supone un gran reto para los investigadores que intentan comprender las causas biológicas del autismo.

Diagnósticos más amplios, una razón para el aumento de casos de autismo

Según los expertos, la principal razón del aumento de los diagnósticos de autismo es que las definiciones clínicas y sociales han cambiado con frecuencia desde que se describió el autismo por primera vez hace 80 años.

"Hoy en día es común diagnosticar a personas con síntomas mucho más sutiles, y eso explica parte del aumento de la prevalencia", dice Bird.

Los cambios en los métodos de detección también han ayudado a detectar mejor los signos del autismo en las niñas.

"El autismo se definía principalmente por su manifestación en niños, y el diagnóstico en niñas se adaptaba en consecuencia. Ahora estamos ampliando los criterios de diagnóstico para incluir a niñas y mujeres", afirmó Bird. "La consecuencia natural es que la prevalencia del autismo está aumentando".

Además, los esfuerzos por crear conciencia sobre el autismo han ayudado a las personas a ser más conscientes de que sus experiencias o hábitos pueden no ser neurotípicos.

"La concienciación pública probablemente ha llevado a más personas a buscar evaluación y diagnóstico", declaró a DW Suzy Yardley, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Child Autism UK. "Así, pueden encontrar alivio al encontrar respuestas y posibles pasos a seguir".

Los investigadores también están investigando si factores como los contaminantes del aire, los cambios en el eje intestino-cerebro o el sistema inmunológico podrían tener un impacto directo en el desarrollo neurológico y el autismo.

Sin embargo, Bird dice que la evidencia de estas teorías "no es convincente".

"Los contaminantes son indudablemente dañinos, pero me sorprendería que aumentaran la tasa de autismo", afirmó el neurocientífico.

Las vacunas no causan autismo

La afirmación de que las vacunas son responsables del aumento de las tasas de autismo ha sido refutada repetida y enfáticamente.

Durante las últimas dos décadas, investigadores han realizado numerosos estudios a gran escala para investigar si algún aspecto de las vacunas podría causar autismo. Ninguno de estos estudios ha demostrado una relación entre el autismo y las vacunas. Esto se aplica tanto a las vacunas recibidas por la madre durante el embarazo como a las vacunas administradas al niño después del nacimiento. Los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos tampoco encontraron ninguna relación entre el autismo y las vacunas.

La falsa afirmación de que las vacunas causan autismo se originó en un estudio de 1998 que relacionaba la vacuna contra el sarampión , las paperas y la rubéola con problemas de desarrollo cerebral. Posteriormente, se descubrió que el estudio tenía graves deficiencias y fue retractado. Pero la información falsa que difundió perduró.

Kennedy es conocido como un activista antivacunas. En marzo pasado, instó a los CDC a investigar la relación entre las vacunas y el autismo, a pesar de que las investigaciones previas de la agencia no habían demostrado ninguna conexión.

Los activistas del autismo se muestran escépticos ante los objetivos de Kennedy

Las personas involucradas en el campo del autismo han recibido con escepticismo el anuncio del Ministro de Salud.

"Estamos consternados por la forma insensible y anticientífica en que Trump y RFK Jr. hablan sobre las personas autistas", afirma Tim Nicholls, subdirector de política, investigación y estrategia de la Sociedad Nacional del Autismo del Reino Unido. "¿No sería mejor que utilizaran sus enormes recursos financieros para mejorar la vida de las personas autistas y sus familias, y para aumentar la comprensión del autismo en la sociedad?"

Bird dice que hay "tensiones" generalizadas en la forma en que la gente piensa e investiga el autismo , especialmente cuando se trata de la idea de reducir el número de casos, curar el autismo o incluso erradicarlo.

Algunas organizaciones dicen que el autismo no es una enfermedad y por lo tanto no tiene cura, dice Yardley de Child Autism UK.

Otras voces sostienen que quienes dicen que el autismo no es una enfermedad "ahogan a un gran número de personas con autismo que sienten que sus vidas se han visto afectadas negativamente por el autismo", dice Bird.

Este artículo se publicó originalmente en inglés el 15 de abril de 2025 y se actualizó el 22 de septiembre de 2025 con los acontecimientos recientes.